【AFP＝時事】欧州南天天文台（ESO）は18日、「眠っていた」超大質量ブラックホールが「目を覚まし」、銀河の中心部を輝かせる様子を初めて観測したと発表した。
地球から3億光年離れたおとめ座方向にある銀河「SDSS1335+0728」は長年変化が見られなかったが、2019年後半に突然、かつてないほど明るく輝き始めた。銀河の中心には、超大質量ブラックホールがあると考えられている。
国際天文学誌アストロノミー＆アストロフィジックス（Astronomy and Astrophysics）に掲載された研究論文の筆頭執筆者を務めたESOの天文学者パウラ・サンチェス・サエス（Paula Sanchez Saez）氏は声明で「（観測史上）前例のない現象」と述べた。
共著者のロレーナ・エルナンデス・ガルシア（Lorena Hernandez Garcia）氏は、この明るさを説明する「最も実際的な選択肢」は、「リアルタイムで観測された巨大ブラックホールの活性化」だと述べた。 地球がある天の川銀河を含め、ほとんどの銀河の中心には超大質量ブラックホールがあると考えられているが、その重力は非常に強く、光さえも脱出できないため、直接見ることはできない。
そのためブラックホールを観測する唯一の方法は、近づきすぎた天体など、ブラックホールに破壊された何か巨大なものが死の間際に放つ光の観測だ。
論文の共著者で天体物理学者のクラウディオ・リッチ（Claudio Ricci）氏は「これらの巨大な怪物（ブラックホール）は、通常は眠っている」が、SDSS1335+0728では「大質量ブラックホールの目覚めを観測することができた。（ブラックホールは）突然、周囲にあるガスを食べ始め、非常に明るくなった」と説明した。
観測データによると、このブラックホールは太陽の150万倍の質量を持つと考えられており、超大質量ブラックホールに分類される。ただし、「真のヘビー級」ともなるとその質量は太陽の10億倍を軽く超えるので、これはまだまだ小さい方だ。
天文学者チームは、このブラックホールの活動が一時的なものなのか、長期的なものなのかを見極めるために、多くの望遠鏡によるデータを分析している。
ガルシア氏によると「われわれの天の川銀河の超大質量ブラックホール『いて座A*（Sgr A*、いてざエー・スター）』でも同様の現象は起こり得る」という。ただ幸いにも、銀河系のブラックホールは今も眠ったままだ。【翻訳編集】 AFPBB News｜使用条件
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