【北京 7月10日 ロイター】 中国は10日、海上プラットフォームに設置した網を用いた実験的なロケット回収システムの実験に成功したと国営メディアが報じた。再利用型ロケットにおける米国の優位性を打破することが期待されている。
国営中央テレビ（CCTV）の報道によると、長征10号B（Long March 10B）ロケットは、中国南部の海南商業宇宙発射場から午後12時15分（GMT午前 4時15分）に打ち上げられた。ブースターと上段ステージが分離した約6分後、ブースターは垂直に帰還し、沖合のプラットフォーム上で回収された。
今回の実験は、中国にとって初となるオービタルクラス（軌道投入規模）ロケットの回収成功であり、再利用型ロケットの開発に向けて国を一歩前進させるものである。
国営メディアによると、ロケットは同日、衛星を予定の軌道へ投入した。
このニュースを受けて、中国の航空宇宙関連企業の株価は急騰し、中国空間技術（China Spacesat）と中国衛星通信（China Satellite Communications）はストリーミング（値幅制限の上限）に達した。
長征10号Bは、スペースX社が広く運用している中型ロケット「ファルコン9」と比較されてきた。このロケットは、中国の主要な国営ロケット開発機関である中国運載火箭技術研究院（CALT）が商業宇宙分野向けに開発したもので、地球低軌道に少なくとも16トンのペイロード（積載量）を運ぶ能力を持つ。
しかし、ファルコン9とは異なり、長征10号Bは、展開可能な脚を使って地上パッドやドローン船に自律着陸するのではなく、4つの「着陸フック」を用いて海上プラットフォームに取り付けられたネットに引っ掛ける方式を採用している。
「ネットを用いた回収は、ロケットの機体構造を簡素化し、機体質量を軽減し、ペイロード容量を増加させるのに役立つ。また、調整されたネットシステムにより捕捉可能範囲を効果的に広げることができるため、着陸地点のずれに対しても高い適応性を発揮します」と、CALTの専門家であるChen Muye氏は国営新華社通信に語った。
スペースXは2015年12月に初めて軌道飛行からのファルコン9ロケットの着陸に成功し、続いてブルーオリジンが2025年11月にはニューグレンの着陸に成功している。現在、スペースXのファルコン9は年間約150回、つまり週に約3回の頻度で打ち上げられており、そのブースターは必要に応じて数十回も再利用されている。エンジンが密集するブースターは、一般にロケットで最も価値のある部分とみなされている。
中国は、初期の低高度ホバリング試験から近年のオービタルクラスのブースター回収の試みに至るまで、再利用型ロケット技術の開発に10年近くを費やしてきた。再利用型ロケットのシステムは、急速に拡大する中国の商業衛星コンステレーションの打ち上げコストを引き下げることになる。
技術獲得を巡る世界的な激しい競争の中、中国の民間企業も再利用型ロケットの試験に向けた取り組みを強化している。また、中国政府は再利用型ロケットを開発する企業の資金調達を支援するため、新規株式公開（IPO）の規制を緩和した。昨年、民間企業の藍箭航天（ランドスペース）と国営の中国航天科技集団による2回の試みは、着陸とブースター回収という極めて重要な最終ステップを完了できず失敗に終わっている。
2030年までの中国の有人月探査ミッションに向けて開発が進められている「長征10号」ファミリーの一部として、長征10号Bは、より広範な月計画に関連するデータの提供や技術の検証も行う可能性がある。
CCTVによると、中国は今年末までに長征10号Bのブースターステージを別の打ち上げで再び使用することを計画している。
（原文は英語。日本語はAIによる編集部での翻訳）
