北京、8月18日（ロイター） By Eduardo Baptista and Laurie Chen – 中国の人型ロボットメーカーは過去2年間、ブレイクダンスを踊ったり、パンチを繰り出したり、マラソン記録を樹立したりできるロボットで投資家を魅了してきた。今週北京で、彼らは自社の発明品が経済的価値を生み出すために確実に機能することを証明するという、より厳しい試練に直面する。
北京当局によると、今週水曜から日曜まで開催される世界ロボット会議には300社以上の企業が参加し、2000点以上の展示品を披露し、150点以上の新製品を発表する予定だという。
この会議は、売上高で世界最大級のヒューマノイドロボットメーカーであるユニツリー社の上海証券取引所への上場と時期を同じくしている。ユニツリー社の新規株式公開（IPO）は、個人投資家からの応募が8000倍以上にも達した。
北京市政府によると、ユニツリー社の創業者である王興興（Wang Xingxing）氏は、木曜日に開催される同会議のメインフォーラムで、ヒューマノイド産業の今後10年間について講演する予定だ。
このイベントは、中国製ヒューマノイドロボットに対する投資家の熱狂が新たな高みに達する中で開催されるが、議論は話題性のあるデモンストレーションから商業的な現実へと移行しつつある。投資家や顧客は、ロボットをその華麗な動きで判断するのではなく、どれだけ効率的に作業できるか、どれだけ人間の監視を必要とするか、そして投資に見合う収益を上げられるかといった点で評価するようになっている。
中国では、ホテルの食事配達や一部の組立ラインといったニッチな分野でロボットが人間の労働者に取って代わり始めているものの、限定的な試験プロジェクトを超えて、産業全体にわたる大規模な導入はまだ実現していない。
デモから導入まで
業界関係者の中には、そろそろ清算の時期が来たと主張する者もいる。WRCに出展している三菱電機が出資するスタートアップ企業、Lumos Roboticsは、家庭用や娯楽用ではなく、産業検査やマテリアルハンドリングに特化したMOSロボットを開発している。
ロイター通信の取材に対し、CEOのユー・チャオ（Yu Chao）氏は、中国の競争の激しいAI（エンボディッドAI）分野で最もリスクが高い企業は、実際のアプリケーションで技術を証明することなく、ロボットのボディ、モデル、またはデータを単独で開発している企業だと語った。
ユー氏にとって、最終的な生き残りは単純な問いにつきる。それは、ロボットが顧客に価値を提供できるかどうかだ。それができない企業は「淘汰されるだろう」と彼は述べた。
中国企業に助言を行うロボットアナリスト、ゲオルク・シュティーラー氏は、今年生産されるヒューマノイドロボットの50％から70％が「データ工場」に送られ、有料顧客のために生産的な作業を行うのではなく、訓練データを収集するために利用される可能性があると推定している。
中国の証券会社である国泰海通証券は、産業用ヒューマノイドロボットは、メンテナンス費用を含めて約16万元かかるが、年間8万元の労働者と比較すると、2年以内に元が取れると試算している。
ベルリンを拠点とするシンクタンクMERICSによると、実際にはこうしたロボットの価格は通常30万元から50万元だという。
ロボットゲームテスト作業能力
業界の主張の一部は、土曜日からより公的な検証に直面することになるだろう。8月22日から26日まで北京の国家スピードスケート場で開催される世界ヒューマノイドロボット競技大会では、注目を集めるレース、サッカー、格闘技に加え、実際の仕事に関連した競技も数多く開催される予定だ。
公式計画には、工場、ホテル、家庭といったシナリオが含まれており、主催者は一部のイベントにおいて、ロボットが複雑な環境下でより長時間にわたる連続作業を行うことを求めている。
ロイターが確認した競技スケジュールには、梱包と倉庫作業、工業用組立と資材供給、小売およびオフィスサービス、電気自動車の充電、ケーブルの接続や工具の使用といった器用な作業などが含まれている。
短距離走やダンスとは異なり、こうした課題は、ロボットが見慣れない物体を識別し、繰り返し操作し、ミスから回復し、エンジニアの介入なしに作業を完了できるかどうかをテストするものである。
世界的な問題
印象的なデモンストレーションを経済的に実現可能な製品に転換するという課題は、中国に限ったことではない。
米国では、AIxCrypto HoldingsのCEOであるジェリー・ワン氏が最近、企業がロボットを買い取るのではなく、作業内容に応じてレンタルできるマーケットプレイス「RoboShare」を立ち上げた。
ワン氏によると、現在最大のボトルネックの一つはロボットそのものではなく、その周辺のエコシステムにあるという。熟練したオペレーターは依然として不足しており、輸送、設置、メンテナンスのコストがかさむため、ロボットによる労働は経済的に成り立たない可能性がある。
地政学的な要因が、不確実性をさらに高めている。米連邦通信委員会（FCC）は7月、外国製の高度なロボット機器に対する新規機器認可を制限し、ユニツリー社などの企業に影響を与えたが、既に認可されているモデルは引き続き販売できる。
テクノロジー調査会社IDCの推計によると、世界のヒューマノイド出荷台数の82%は中国が占めている。米国における規制が最悪のシナリオとなった場合、米国のヒューマノイド販売台数は2030年までに従来の基準予測を58%下回ると予測されている。
（エドゥアルド・バプティスタ記者による報告、シュリ・ナバラトナム編集）
＊翻訳は編集部によるAI自動翻訳