シドニー、8月27日（ロイター） – 巨大ゴキブリの大群は悪夢のような光景に思えるかもしれないが、オーストラリアの研究者たちは、これらの昆虫が将来、災害時に閉じ込められた人々に救命薬を届けるための救助隊によって利用される可能性があると述べた。
クイーンズランド大学とニューサウスウェールズ大学の研究者らは、小型注射器とカメラを搭載した救急隊員サイボーグゴキブリ、通称「パラボーグ」を開発した。彼らは、この昆虫が、救助隊が到着する前に、狭く瓦礫で埋め尽くされた空間で基本的な医療支援を提供することで、地震や建物倒壊の犠牲者の命を救うのに役立つことを期待している。
「巨大なゴキブリが自分に向かって走ってくる光景は、多くの人にとって好ましいものではないかもしれませんが、瓦礫の下に閉じ込められたり、洞窟に閉じ込められて助けが必要な状況では、生死を分ける大きな違いとなる可能性があります」と、学術誌『Advanced Science』に掲載された研究論文の共著者である博士課程学生のハイ・ニャン・レ氏は述べている。
研究チームは、体長が最大8.5センチメートル（3.3インチ）にもなる世界で最も重いゴキブリの一種である、北クイーンズランドの巨大な穴掘りゴキブリに、注射器のシリンダーとカメラが入ったバックパックを取り付けた。この研究によると、今回の研究は、サイボーグ昆虫に関するこれまでの研究を凌駕するもので、これまでの研究は、被害者の位置特定にのみ焦点を当てており、治療への応用には至っていなかった。
オペレーターはインプラントを使って昆虫を操縦
研究者らによると、ロボットではゴキブリの敏捷性、回復力、低消費電力に匹敵するものは存在しないため、本物のゴキブリが使用されたという。埋め込まれた電極によって、オペレーターは神経系を刺激し、昆虫を操縦することができる。
「まず昆虫に麻酔をかけ、動きを封じることで、実験中に昆虫が何も感じないようにします」と、生物ロボット工学エンジニアであり、この研究の共著者でもあるタン・ヴォー・ドアン氏は語った。
「昆虫に電極を埋め込むことで、微弱な電気信号を送り、神経系を活性化または刺激し、私たちの指示に反応させることができるのです」
この研究では、カメラを搭載した観察者の役割を担うゴキブリ1匹がオペレーターが標的を特定するために使用され、もう1匹のゴキブリは遠隔操作で作動させる薬剤を運んでいた。 試験中に指定されたチェックポイントに到達する成功率は100％で、薬剤送達の全体的な成功率は72％であった。 標的から15センチメートル（5.9インチ）以内の距離から注射を行った場合、成功率は95％にまで上昇した。
同研究によると、このようなシステムは、ヘビに噛まれた緊急事態や重度のアレルギー反応など、一刻を争う状況で被害者の容態を安定させるために、将来的に活用できる可能性があるという。
「将来的には、ゴキブリの大群を倒壊した建物の奥深くまで送り込みたいと考えています。被害者をできるだけ早く見つけられるように、多数のゴキブリによるネットワークを構築する必要があります」とヴォー・ドアン氏は述べた。
実験は、シリコン製の標的と豚の皮膚を用いて、管理された実験室条件下で行われた。複雑な地形、倒壊した構造物における信号損失、注入の安全性など、実際の現場でオペレーターが直面する課題に対処するためには、さらなる試験が必要になるだろうとのことだ。
昆虫に関する研究における倫理ガイドラインはまだ標準化されていないが、ゴキブリは「適切な生活環境」で飼育され、乾燥したユーカリの葉とリンゴを与えられた、と研究は述べている。
（シドニー発、クリスティン・チェン記者による報告：シャロン・シングルトン編集）
＊翻訳は編集部による自動翻訳