NASAの火星の夜明け写真、崖の姿をかつてない詳細さで捉える

　地球の日の出が美しいと思っているなら、隣の惑星で見る日の出を目にするまで待ってほしい。

　NASAの探査車（ローバー）の1台が最近、遠くの崖が朝日を浴びる火星の素晴らしい夜明けの風景を捉えた。NASAは、火星の地上および軌道上に多数の探査機を配備しており、これまでに多くの印象的な画像を届けてきた。

　しかしNASAによると、象徴的な探査車「キュリオシティ」が撮影した今回の新しい写真は、風によって削られた火星の崖の画像としては、これまでに撮影された中で最も精細なものとなった。

　以下は、探査車キュリオシティが撮影した火星の夜明けの写真である。

NASAの探査車が火星の夜明けの見事な写真を撮影

　NASAの探査車キュリオシティは8月11日、搭載されたカメラ「マストカム（Mastcam）」を用いて火星の崖の写真を6枚撮影した。これらの画像は地球に送信された後、パノラマ写真として結合され、NASAが10月6日に公開した。

　NASAは声明で、「キュリオシティのマストカムによるほとんどの画像とは異なり、今回の画像はホワイトバランス調整を行わずに処理されており、早朝の様子がそのまま保たれている」と述べた。

　鮮やかな朝の光がゴツゴツした岩肌を照らし出す遠くの崖の強い印象を与える光景は、ミッションの科学者たちがこれほど間近で見るのを何年も待ち望んでいた特徴を、かつてない詳細さで示していると、同宇宙局は付け加えた。

写真が明かすシャープ山のさらなる特徴

　地平線に見える風で侵食されたギザギザの尾根は、「ヤルダン（yardang）」として知られる地形である。NASAによると、今回のヤルダン層はシャープ山の北西部にわたり、約10マイル（約16キロメートル）にわたって広がっている。

　高さ3マイル（約4.8キロメートル）のこの山を10年以上かけて登ってきたキュリオシティは、8月末に標高約1キロメートルという節目に達した。これは火星において探査車が到達した最高標高であるとNASAは述べている。

　探査車がヤルダンに近づくにつれ、崖がどのように形成されたのかを科学者が解明するのに役立つ、より素晴らしい画像がキュリオシティから送られてくることが期待されるとNASAは述べている。

NASAの探査車「キュリオシティ」とは？

　NASAは、乗用車サイズの2台のロボット「パーサヴィアランス」と「キュリオシティ」を擁しており、これらのロボットはかつて火星に生命が生存可能な環境が存在したという痕跡を求めて、何年も火星表面の探査を続けている。

　パーサヴィアランスが「ジェゼロ・クレーター」と呼ばれる地形を探査する一方で、探査車キュリオシティはそこから東に約2,300マイル（約3,700キロメートル）離れた場所を探査している。

　探査車キュリオシティは2011年11月に火星への旅を開始し、2012年8月に、クレーターの多い火星の南部高地となだらかな北部平原の境界にある「ゲール・クレーター」に着陸した。37億年前に形成されたと考えられているこのクレーターを探索する中で、キュリオシティはロボットアームの先端にあるドリルを使い、42個の粉末状の岩石サンプルを採取した。

　この象徴的な探査車は、高さ3マイルのシャープ山を登りながら、かつて火星が生命の生存に適していたという証拠を探している。その目的のため、この探査車はこれまでに観測されたことのない有機化合物の発見など、最近の一連の発見に貢献してきた。

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エリック・ラガッタ（Eric Lagatta）はUSA TODAYネットワークの「Space Connect」担当記者。連絡先：elagatta@usatodayco.com

本記事はUSA TODAYに掲載されたものである：NASA photo of Mars dawn reveals cliffs in unprecedented detail

取材・執筆：エリック・ラガッタ（USA TODAY）/ USA TODAY

USA TODAY Network（ロイター・コネクト経由）

＊翻訳は編集部による自動翻訳